¿Sabías que en Guatemala casi ninguna cancha de pelota tenía anillos de piedra? La imagen popular del llamado futbol maya es un mito que la arqueología moderna desmiente. El Dr. Tomás Barrientos, director de la Licenciatura en Arqueología de Universidad del Valle de Guatemala (UVG), explica que ese juego se parecía más al voleibol. Además, servía para recordar cómo los gemelos divinos derrotaron a los señores de Xibalbá o inframundo.
El juego de pelota mesoamericano despierta un interés constante, aunque existen numerosos mitos que aún se consideran verdaderos. El Dr. Barrientos, quien también dirige el Centro de Investigaciones Arqueológicas y Antropológicas (CIAA-UVG), aclara algunos de los mitos más comunes sobre el juego de pelota mesoamericano. “Es importante iniciar con que dicho deporte integraba tres facetas: la física o deportiva, la religiosa y la política”, comienza a explicar.
Propósito de la competencia
Mito: Los mayas inventaron el juego como un simple pasatiempo para los días de descanso.
Realidad: El juego constituía una ceremonia ritual vinculada con el origen del cosmos según el Popol Vuh. En este relato, los gemelos Jun Ajpu e Ixbalanqué descendieron al inframundo para vengar a sus antepasados y derrotar a los señores de Xibalbá. Tras su victoria, resucitaron al Dios del Maíz y se transformaron en el Sol y la Luna. Así, el movimiento de la pelota representaba el recorrido del Sol y el equilibrio del universo.
Los anillos en la cancha
Mito: Todos los juegos requerían pasar la pelota por un anillo de piedra para anotar puntos.
Realidad: El uso de anillos fue una variante tardía y poco frecuente en la región maya. “De hecho, ninguna cancha en Guatemala poseía anillos”, expresa el Dr. Barrientos.
El estilo de juego se asemejaba más al voleibol o al tenis, donde el propósito consistía en mantener la pelota en juego y enviarla al campo contrario utilizando únicamente la cadera. “Los jugadores utilizaban marcadores de piedra, como las cabezas de serpiente en Mixco Viejo, para dividir la cancha en dos mitades”, agrega el Dr. Barrientos.
La técnica y el equipo
Mito: Los deportistas golpeaban la pelota con cualquier parte del cuerpo, similar al fútbol moderno.
Realidad: El juego clásico se realizaba exclusivamente con la cadera. “Las pelotas consistían en hule sólido y pesado, por lo que un impacto directo provocaba lesiones graves o dislocaciones. Para protegerse, los atletas usaban el yugo, un cinturón de cuero reforzado, y rodilleras”, explica el Dr. Barrientos. El arqueólogo indica que también existían otras variantes menos comunes que empleaban palos de madera, parecidas al hockey.
Los nombres del ritual
Bajorrelieve maya que representa a un jugador de pelota. Sitio La Corona. Foto: Smithsonian.
Mito: El juego de pelota es una actividad única y estandarizada que se conoce bajo un solo nombre oficial y universal en toda Mesoamérica.
Realidad: Según el Dr. Barrientos, los nombres varían según la región y la época, pues existen múltiples versiones de esa práctica. En el área maya guatemalteca, el nombre tradicional es Pok-ta-pok o Pok-a-tok. Por otro lado, en comunidades del norte de México se le conoce como Ulama, término que deriva de “Ule” por el material de la pelota. “Lo correcto es hablar de los juegos de pelota, en plural. Existían distintas variantes que iban desde el uso exclusivo de la cadera hasta modalidades que incorporaban palos de madera”, recomienda el arqueólogo.
El destino de los jugadores
Mito: Los sacerdotes sacrificaban a todos los integrantes del equipo ganador o perdedor tras cada encuentro.
Realidad: El sacrificio humano ocurría en contextos específicos y celebraciones especiales, no en cada partido. “A menudo, los reyes obligaban a prisioneros de guerra de alto estatus a participar en juegos arreglados. Los prisioneros representaban al bando de Xibalbá y perdían de forma simbólica antes de su ejecución”, relata Barrientos.
No obstante, existían jugadores profesionales que competían por joyas y regalos del público, tal y como sucedía en el Imperio Romano con sus gladiadores. Sin embargo, en sitios como Santa Lucía Cotzumalguapa, existen relieves explícitos de jugadores decapitados ofreciendo su cabeza. Todo ello indica que existían sacrificios en algunos partidos.
Diplomacia y resolución de conflictos
Mito: Las ciudades mayas vivían en guerra permanente y nunca jugaban entre ellas.
Realidad: El juego funcionaba como una herramienta de diplomacia internacional. “Los gobernantes aparecen representados como jugadores en retratos y esculturas. Con ello confirmaban alianzas políticas o designaban a sus herederos. Incluso, algunas ciudades resolvían disputas territoriales mediante un encuentro en la cancha, en lugar de iniciar una guerra“, cuenta el Dr. Barrientos.
El experto explica que la presencia de reyes ancianos en los juegos se asemeja al primer lanzamiento ceremonial en el béisbol profesional. “En las crónicas españolas también consta que el público apostaba joyas y regalos, lo cual resalta un nivel de competencia profesional similar a la de los campeonatos actuales”, añade.
Sitios clave en Guatemala
Mito: Solo las grandes ciudades como Tikal tenían espacios para ese deporte.
Realidad: Casi cada ciudad importante contaba con una cancha. Mixco Viejo, en Chimaltenango, destaca porque conserva sus marcadores originales y posee una arquitectura visualmente atractiva. Tikal, en Petén, dispone de tres canchas, incluida una pequeña junto a El Gran Jaguar. “Otros lugares como Iximché, Zaculeu y Santa Lucía Cotzumalguapa ofrecen muestras claras sobre el rito y el sacrificio, pero siempre tienen un espacio cerca de la gran plaza”, explica.
El director añade que los estudiantes de la Licenciatura en Arqueología adquieren conocimientos como este mediante el contacto directo con los sitios y su patrimonio. Para ello, participan en giras académicas y proyectos activos de investigación en Guatemala y otros países de la región.
Panel de piedra caliza de la cultura maya clásica, con una escena de jugadores de pelota. También conocido como “Elemento 13 de La Corona”. Foto Instituto de Chicago.
¿Qué hace la arqueología?
La arqueología estudia las sociedades del pasado a partir de los objetos, construcciones, paisajes y restos materiales que dejaron. Gracias a esa ciencia es posible reconstruir cómo vivían las antiguas civilizaciones, comprender sus creencias e incluso cómo practicaban sus deportes.
Si te apasiona descubrir cómo vivían las civilizaciones antiguas, participar en investigaciones de campo y utilizar tecnología aplicada al estudio del patrimonio, la Licenciatura en Arqueología de UVG es para ti. Además, podrás visitar sitios arqueológicos y contribuir a la conservación de la historia de Guatemala y Mesoamérica. Haz clic en el enlace para conocer más.
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