Determinar el sexo de un Lagarto Escorpión o “niño dormido” (Heloderma charlesbogerti) es un desafío complejo para la ciencia. A simple vista, los machos y las hembras de la especie lucen idénticos, lo que impide una identificación visual rápida en la naturaleza.
Durante décadas, los investigadores dependieron de métodos invasivos o costosos para obtener esa información. En la actualidad, solo el uso de ultrasonido, radiografías con contraste o el seguimiento experto del comportamiento reproductivo durante varios años permiten distinguir con certeza el sexo de un ejemplar. Incluso para los herpetólogos o expertos en reptiles con gran trayectoria, la tarea resulta subjetiva debido a la ausencia de rasgos externos evidentes.
En 2026 se publicó el estudio “Evaluación de la morfología de la lengua y de las escamas preanales como indicadores de dimorfismo sexual en el heloderma de Guatemala“.
La investigación analizó ejemplares del Zoológico de Atlanta, Estados Unidos, del Parque Zoológico Nacional La Aurora y de la Reserva Natural Heloderma, en Zacapa.
El objetivo fue identificar características físicas que permitieran diferenciar machos y hembras sin recurrir a equipos médicos especializados. Los resultados revelaron diferencias sexuales hasta ahora desconocidas en uno de los lagartos más raros y amenazados de Guatemala.
El trabajo fue desarrollado por un equipo internacional integrado por el Dr. Daniel Ariano-Sánchez, investigador del Centro de Estudios Ambientales y Biodiversidad (CEAB), de Universidad del Valle de Guatemala (UVG), junto con Isabelle Elliott, Robert L. Hill, Rowland K. Griffin y Ph.D. Joseph Mendelson, del Zoológico de Atlanta, Estados Unidos.
El secreto en la punta de la lengua
El hallazgo más sorprendente del estudio reside en la boca del animal. Los científicos utilizaron cámaras de alta resolución y programas de análisis digital para medir con precisión milimétrica la lengua de los reptiles. Aunque el color de la lengua es el mismo para ambos sexos, la forma de la punta presenta las diferencias. Los resultados indican que los machos presentan bifurcaciones linguales más largas que las hembras.
El descubrimiento también tiene una explicación lógica en la naturaleza. Los investigadores proponen que los machos utilizan esas lenguas más largas para rastrear químicamente a las hembras durante la época de apareamiento. El heloderma habita en el Valle del Motagua, la región más árida de Guatemala, donde localizar a una pareja entre las rocas y el calor extremo requiere un sentido del olfato superior. Al recoger señales químicas del ambiente con mayor eficacia, el macho asegura el encuentro reproductivo. Ese comportamiento también se ha observado en serpientes de la familia de las víboras.
Mitos sobre las escamas y el tamaño
Además de la lengua, el estudio evaluó las escamas preanales, situadas cerca de la base de la cola. Antes, los científicos creían que solo las hembras tenían esas escamas con un tamaño mayor al resto. Sin embargo, la investigación actual desmiente ese mito biológico. Aunque todas las hembras presentan escamas agrandadas, algunos machos también pueden presentarlas. Por lo tanto, el tamaño de las escamas no funciona como una herramienta de diagnóstico infalible.
De igual forma, el equipo descartó que el ancho de la cabeza o el largo total del cuerpo sirvan para diferenciar los sexos. A diferencia de otros reptiles donde el macho suele ser más robusto, en el “niño dormido” las medidas entre ambos sexos se mantienen muy similares. Esos datos fortalecen la idea de que la longitud de la bifurcación de la lengua es la pista más confiable descubierta hasta ahora.
Diagrama de escamas preanales en el Heloderma charlesbogerti.
Investigación adicional
El Dr. Ariano-Sánchez también integró el equipo de investigación del estudio “Datos de alta resolución revelan pasos y giros fundamentales en los movimientos de los animales“, publicado en Ecological Monographs en 2026. La investigación reunió a especialistas de distintos países para analizar cómo se desplazan los animales mediante datos de movimiento de alta resolución. El análisis incluyó 43 especies de vertebrados, entre ellas el heloderma de Guatemala.
El estudio demuestra que, sin importar la especie, los vertebrados siguen un mismo patrón de desplazamiento. Los animales avanzan en trayectos rectos que son interrumpidos por giros bruscos relacionados con la búsqueda de alimento, la evasión de depredadores, la localización de parejas o la adaptación al entorno. Además de ampliar el conocimiento sobre la ecología del movimiento, la investigación propone nuevos modelos. Eso permitirá predecir con mayor precisión cómo responderán las especies a los cambios ambientales y mejorar las estrategias de conservación.
Colaboración interinstitucional
Las investigaciones resaltan la importancia del trabajo conjunto entre instituciones nacionales e internacionales. Las colaboraciones científicas enriquecen el conocimiento sobre la biodiversidad de Guatemala. Además, incorporan tecnologías y herramientas para estudiar especies endémicas como el lagarto escorpión.
Además, el intercambio de datos y experiencias fortalece la comprensión de la biología de la especie. También contribuye al diseño de estrategias de conservación más efectivas y sostenibles.
La conservación del Heloderma charlesbogerti forma parte de los proyectos del Centro de Estudios Ambientales y Biodiversidad (CEAB-UVG) en su línea de investigación de “Ecología y conservación de especies y ecosistemas amenazados”. Encuentra más información del trabajo del CEAB-UVG en el enlace.
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